Carlotta Gall, Oleksandr Chubko e Olha Konovalova – Fotografie di Mauricio Lima – 16/12/2023
I soldati frustrati dai rapporti positivi dei funzionari ucraini rompono il silenzio, descrivendo lo sforzo come brutale e, in definitiva, inutile.
C’era un lieve tremito nella voce del marine mentre raccontava i combattimenti sanguinosi sulla riva orientale del fiume Dnipro, dove era stato ferito di recente.
“Eravamo seduti in acqua di notte e siamo stati bombardati da tutto”, ha detto il marine, Maksym. “I miei compagni stavano morendo davanti ai miei occhi”.
Per due mesi, il Corpo dei Marines ucraino ha guidato un assalto attraverso il fiume Dnipro nella regione meridionale di Kherson per riconquistare il territorio dalle truppe russe. L’operazione è l’ultimo tentativo dell’Ucraina nella sua controffensiva di sfondare le difese russe nel sud e ribaltare le sorti della guerra.
I soldati e i marines che hanno preso parte all’attraversamento del fiume hanno descritto l’offensiva come brutale e inutile, poiché ondate di truppe ucraine sono state abbattute sulle rive del fiume o in acqua, anche prima che raggiungessero l’altra sponda.
Le condizioni sono così difficili, ha detto una mezza dozzina di uomini coinvolti nei combattimenti nelle interviste, che nella maggior parte dei luoghi non c’è nessun posto dove scavare. I primi approcci tendono ad essere isole paludose infilate con rivoli o prati che sono diventati un pantano di fango e crateri di bombe pieni d’acqua.
I soldati e i marines hanno fornito solo i loro nomi di battesimo o hanno chiesto l’anonimato per motivi di sicurezza, e i comandanti hanno rifiutato quasi tutte le richieste dei media di visitare le unità militari nella regione di Kherson.
Diversi soldati e marines hanno parlato con i giornalisti preoccupati per le alte perdite e per quelli che hanno detto essere resoconti eccessivamente ottimistici da parte dei funzionari sui progressi dell’offensiva.
Lo Stato Maggiore delle Forze Armate ucraine ha dichiarato che non è stato immediatamente possibile commentare le accuse dei soldati, ma che avrebbe fornito una risposta a tempo debito.
Alcuni dei combattimenti più pesanti sono stati nel villaggio di Krynky, sulla riva orientale a 20 miglia a monte della città di Kherson, dove le truppe ucraine hanno sequestrato una stretta striscia di case di pescatori, l’unico posto in cui sono riuscite a stabilire un punto d’appoggio.
Ma i filmati dell’area, trasmessi in diretta streaming da un drone e visti dal New York Times, hanno verificato i resoconti dei soldati sui pesanti attacchi aerei russi che hanno distrutto le case e trasformato la riva del fiume in una massa di fango e alberi scheggiati.
Le truppe fresche che arrivano sulla riva orientale devono calpestare i corpi dei soldati che giacciono aggrovigliati nel fango, ha detto Oleksiy, un soldato esperto che ha combattuto a Krynky in ottobre e da allora ha attraversato più volte per aiutare a evacuare i feriti.
Alcuni dei marines morti giacciono lì da due mesi, poiché le unità non sono state in grado di recuperare i corpi a causa degli intensi bombardamenti, ha detto Volodymyr, un vice comandante della compagnia che stava partecipando al funerale di uno dei suoi uomini, identificato solo come Denys, la scorsa settimana.
“La riva sinistra è molto difficile”, ha detto Volodymyr. “Coloro che lo fanno sono i veri eroi, uomini con una grande forza di volontà”.
Con la controffensiva ucraina impantanata e gli Stati Uniti e persino l’Unione Europea che mostrano segni di riduzione degli aiuti, l’offensiva attraverso il fiume è stata attentamente monitorata per i segnali che l’Ucraina può riguadagnare slancio contro le forze russe. La speranza è che possano creare una breccia abbastanza profonda da minacciare le rotte di rifornimento della Russia e la sua presa nel sud. Al Corpo dei Marines, ricostruito a pieno regime quest’anno con diverse brigate di nuova formazione, fu assegnato il compito.
Fin dall’inizio della guerra, i funzionari ucraini hanno cercato di mantenere una narrazione positiva nel tentativo di mantenere il morale in patria e il sostegno all’estero. I numeri delle vittime non sono pubblicati, né i dettagli delle battute d’arresto subite dalle truppe ucraine.
Nel caso del Dnipro, il presidente ucraino Volodymyr Zelensky e altri funzionari hanno recentemente suggerito che i marines hanno preso piede sulla riva orientale. Il Ministero degli Affari Esteri ha pubblicato una dichiarazione il mese scorso affermando di aver stabilito diverse roccaforti.
Ma i marines e i soldati che sono stati lì dicono che questi resoconti sopravvalutano il caso.
“Non ci sono posizioni. Non esiste un posto di osservazione o una posizione”, ha detto Oleksiy. “È impossibile prendere piede lì. È impossibile spostare lì le attrezzature”.
“Non è nemmeno una lotta per la sopravvivenza”, ha aggiunto. “È una missione suicida”.
Oleksiy ha detto che la scarsa preparazione e logistica dei comandanti ucraini ha decimato il suo battaglione. Gli uomini feriti venivano lasciati indietro a causa della mancanza di barche, ha detto, e le condizioni brutali stavano degradando il morale e il sostegno reciproco dei soldati.
“Le persone che finiscono lì non sono preparate psicologicamente”, ha detto. “Non capiscono nemmeno dove stanno andando. Non sono avvisati dal comando che li manda lì”.
Oleksiy ha accettato di lasciare che il Times pubblicasse il suo resoconto per la frustrazione per le perdite. “Non ho visto nulla di simile a Bakhmut o Soledar”, ha detto, riferendosi a due delle battaglie più intense sul fronte orientale. “È così dispendioso.”
Gli attacchi aerei russi lungo le rive del fiume segnati sulla mappa di controllo dell’Ucraina, che geolocalizza le riprese video degli attacchi su entrambi i lati del fronte, confermano la sua descrizione. La mappa mostra pesanti bombardamenti aerei russi su diversi punti di attraversamento lungo un tratto di 40 miglia del fiume.
Anche le truppe russe stanno subendo pesanti perdite, secondo diversi resoconti. La mappa descrive in dettaglio i molteplici colpi dell’artiglieria, dei razzi e dei droni ucraini contro le truppe e i mezzi corazzati russi in tutti i principali insediamenti lungo la riva orientale. La città di Kherson è stata oggetto di ripetuti attacchi russi, ma risuona anche con il costante fuoco dell’artiglieria ucraina.
“In generale, siamo in servizio di caccia”, ha detto Yevhen Karas, 36 anni, vice comandante del 14° reggimento separato, che stava visitando una delle sue unità che operavano droni contro obiettivi russi dall’altra parte del fiume. Ha chiesto che la posizione non fosse rivelata per motivi di sicurezza.
“La priorità principale è l’artiglieria russa e difendere le nostre operazioni”, ha detto Karas, il cui cognome è anche il suo nominativo militare. Dopo due mesi di operazioni, ha detto, le unità russe nell’area e l’artiglieria a lungo raggio erano state pesantemente soppresse. Le truppe russe sono rimaste generalmente al riparo durante il giorno e di conseguenza si sono mosse solo di notte, ha detto.
Karas ha guidato un gruppo militare volontario, C14, dal 2014, che è stato descritto come di estrema destra dai gruppi di controllo. Nel 2016 è stata integrata come forza per operazioni speciali nell’esercito ucraino.
I marines stavano soffrendo, ha detto Karas, ma gli attacchi ucraini avevano innervosito i comandanti russi, che hanno riportato un’unità aviotrasportata dal fronte di Zaporizhzhia per rafforzare la difesa.
“Hanno molta paura che l’Ucraina questo mese, o in primavera o in estate, aumenti il suo territorio per espandere e liberare” la riva orientale, ha detto, aggiungendo di aver seguito le intercettazioni radio delle comunicazioni russe, tra le altre fonti di intelligence.
Anche piccole conquiste territoriali darebbero all’Ucraina la possibilità di colpire le rotte di rifornimento della Russia in Crimea, ha detto. Ma per ora, l’operazione attraverso il fiume non si è concentrata su una svolta, ma sull’attirare e uccidere il maggior numero possibile di truppe russe, ha detto.
I droni si stavano dimostrando fondamentali in quella lotta, fornendo ricognizione e guidando l’artiglieria, mentre prendevano sempre più di mira truppe e attrezzature con esplosivi. Un drone kamikaze era più economico e più preciso dei costosi proiettili di artiglieria, che scarseggiano sempre di più, ha detto il comandante dell’unità, Dzhmil, 37 anni, dando il suo nominativo.
“Leggiamo i giornali e sappiamo chi ci sta aiutando e che ogni cosa ha il suo prezzo”, ha detto, riferendosi ai crescenti dibattiti negli Stati Uniti e in Europa sugli aiuti all’Ucraina. Questa settimana la minaccia di futuri tagli agli aiuti si è solo approfondita, poiché gli sforzi di Zelensky per raccogliere il sostegno dell’Unione europea e del Congresso degli Stati Uniti sono stati respinti.
L’artiglieria ucraina e le unità di droni erano ben posizionate lungo la riva occidentale del fiume, che ha il vantaggio di avere un’altitudine maggiore rispetto alla riva orientale e consente l’accesso a rifornimenti, elettricità e logistica, ha detto Karas.
Tuttavia, se l’artiglieria russa è stata soppressa in alcune aree, le sue forze hanno reagito con devastanti bombardamenti aerei, attacchi missilistici e una moltitudine di droni.
Il marine Maksym, che si stava riprendendo in ospedale dopo essere stato ferito a Krynky a novembre, ha detto che gli attacchi aerei russi e il fuoco dei carri armati, dell’artiglieria e dei mortai erano così intensi che il suo plotone non poteva avanzare dagli scantinati dove i soldati si erano rifugiati per la prima volta.
Dopo che tre uomini sono stati uccisi in un attacco aereo, al plotone è stato ordinato di evacuare. Si trasformò in una ritirata caotica e disastrosa. I soldati sono finiti sotto il fuoco delle granate mentre si dirigevano verso la riva del fiume al buio, solo per sentirsi dire all’arrivo che avrebbero dovuto aspettare tre ore prima che le barche li venissero a prendere.
“Era una palude, tutta in crateri pieni d’acqua”, ha detto Maksym, aggiungendo: “Non avevamo altra scelta che cercare di scavare il più in profondità possibile”.
“A quel punto erano già tutti feriti”, ha detto. Arrivò una barca, in un’altra missione, e prese i feriti più gravi.
Mentre aspettavano altre barche, gli aerei russi hanno bombardato la riva del fiume, con tre bombe plananti, enormi esplosivi da mezza tonnellata che hanno scavato grandi buchi nel terreno.
Arrivò un’altra barca che portò via altri cinque feriti. Maksym ha dovuto aspettare altri 40 minuti per la barca successiva.
“La riva sinistra era come un purgatorio”, ha detto. “Non sei ancora morto, ma non ti senti vivo.”
Dei 10 uomini del suo plotone, la metà erano morti o dispersi, ha detto. “Nessuno è sopravvissuto senza ferite”.
(l’articolo originale in lingua inglese comprensivo delle foto è QUI)
